Harry Donenfeld et l’Âge d’Or des Comics »

Introduction

Harry Donenfeld, un nom qui résonne avec une certaine puissance dans l’industrie de la bande dessinée. Né dans une humble famille d’immigrants, il a gravi les échelons pour devenir l’un des éditeurs les plus influents de son époque, introduisant des personnages emblématiques tels que Superman et Batman au monde. Son parcours, cependant, n’a pas été sans controverses, avec des allégations de liens avec le crime organisé et des accusations d’obscénité. Malgré ces défis, Donenfeld a laissé une empreinte indélébile dans l’histoire de la bande dessinée. Cette biographie explore la vie et l’héritage de cet homme complexe et fascinant.

Chapitre 1 : Les Premières Années

Harry Donenfeld est né le 17 octobre 1893 à Iași, en Roumanie, une ville connue pour sa riche culture juive. À l’âge de cinq ans, il a quitté sa ville natale avec ses parents et son frère Irving pour traverser l’océan Atlantique et s’installer aux États-Unis. Ils ont posé leurs valises dans le Lower East Side de New York, un quartier vibrant de communautés d’immigrants.

La jeunesse de Harry a été marquée par une instabilité constante. Il a alterné entre l’école et la rue, naviguant entre les défis de l’éducation et les tentations des gangs de rue. Ces expériences ont forgé en lui une résilience et une ténacité qui allaient devenir des traits caractéristiques de sa personnalité. Malgré les difficultés, Harry a réussi à tirer des leçons précieuses de ces expériences, des leçons qui allaient s’avérer cruciales dans sa future carrière. 

Chapitre 2 : Le Début d’une Carrière

En tant que jeune adulte, Harry Donenfeld aspirait à plus que la vie ordinaire d’un travailleur. Il se voyait comme un homme d’affaires, un entrepreneur. Il a commencé sa carrière en tant que vendeur de vêtements à New York, un emploi qui lui a permis d’interagir avec une clientèle diversifiée et d’affiner ses compétences en persuasion. Son charisme et son talent pour la vente étaient déjà évidents à ce stade de sa carrière.

En 1918, un tournant significatif a eu lieu dans sa vie. Donenfeld a épousé Gussie Weinstein et, avec l’aide financière de ses beaux-parents, il a ouvert un magasin de vêtements à Newark, dans le New Jersey. Cette entreprise a marqué son premier pas dans le monde des affaires, lui offrant une expérience précieuse dans la gestion d’une entreprise commerciale. Cependant, cette première aventure commerciale n’a pas été sans défis. Le climat économique aux États-Unis à la fin des années 1920 était volatile, et les dépenses de consommation étaient en baisse. Malgré leurs meilleurs efforts, Harry et Gussie ont connu des difficultés financières, et en 1921, ils se sont retrouvés endettés. Cette période de lutte financière a été une expérience d’apprentissage cruciale pour Donenfeld, lui enseignant les réalités difficiles de la gestion d’une entreprise. 

Chapitre 3 : Entrée dans l’Industrie de l’Imprimerie

Face à la dépression économique et à l’échec de son magasin de vêtements, Harry Donenfeld a été contraint de trouver une source de revenus stable. Cela l’a amené à rejoindre l’entreprise d’imprimerie de ses frères, Martin Press, en tant que vendeur et quatrième partenaire. Ce fut un changement significatif dans sa trajectoire de carrière, passant du secteur de la vente au détail à l’industrie de l’édition.

Au cours des années 1920, Martin Press a connu une expansion substantielle de son capital. On suppose que Harry, en utilisant ses relations avec le gangster Frank Costello, a facilité le transport d’alcool, illégal pendant l’ère de la prohibition, en même temps que du papier de pulpe canadien légitime à travers la frontière. Cette entreprise a non seulement augmenté les profits de l’entreprise, mais a également élargi le réseau de Harry dans le monde souterrain.

En 1923, Harry a réussi à conclure une importante affaire de vente, en acquérant les droits pour Martin Press d’imprimer six millions de prospectus d’abonnement pour les magazines Hearst, tels que Cosmopolitan et Good Housekeeping. On attribue en partie le succès de cette affaire à ses contacts dans le monde souterrain, qui avaient des liens étroits avec le vendeur de journaux Hearst, Moe Annenberg.

Le succès de cette affaire a permis à l’entreprise de déménager de son ancien emplacement du centre-ville à un immeuble de douze étages dans le quartier de Chelsea. La même année a également vu l’émergence de l’acuité commerciale compétitive de Donenfeld. Il a pris le contrôle de Martin Press, forçant ses deux frères aînés à quitter l’entreprise et laissant Irving en tant que partenaire minoritaire et imprimeur en chef. Dans un geste symbolique, il a changé le nom de l’entreprise de Martin Press à Donny Press, marquant sa domination dans l’entreprise. 

Chapitre 4 : L’Ère des Pulp Magazines

Vers 1925, Harry Donenfeld a commencé une nouvelle aventure dans l’industrie de l’édition. Il a commencé à collaborer avec Frank Armer pour produire des lignes de « pulps de filles », un genre de magazines pulp qui présentaient du contenu risqué et sensationnel. Ces publications étaient diffusées sous différents noms de sociétés, ajoutant une couche de complexité et d’intrigue aux opérations commerciales de Donenfeld.

Donenfeld a acquis plusieurs pulps de filles, dont « Ginger Stories », « Pep Stories » et « Snappy Stories » de William Clayton. Ces magazines étaient publiés sous le nom de DM. Il a élargi son portefeuille en lançant d’autres magazines sur le même modèle, tels que « Hot Stories », « Joy Stories » et « Juicy Tales », sous les noms de Merwil et plus tard Irwin Publishing.

En novembre 1933, Donenfeld et Armer ont formé une société appelée Super Magazines. Cette société se spécialisait dans les pulps mixtes de filles/genres, produisant des titres comme « Spicy Adventure », « Spicy Detective », « Spicy Mystery » et « Spicy Western ». 

Cependant, cette entreprise n’a pas été sans controverse. Après avoir été accusé d’obscénité, Donenfeld a échappé de justesse à la prison et a décidé de changer le nom de Super Magazines en Culture Publications. Ce mouvement était une tentative de rebranding et de nettoyage de l’image de l’entreprise. Malgré les défis, l’implication de Donenfeld dans l’industrie des magazines pulp a marqué une phase significative de sa carrière, démontrant sa volonté de prendre des risques et de repousser les limites dans le monde de l’édition. 

Chapitre 5 : La Naissance des Super-héros

En 1929, Harry Donenfeld a tendu la main à un ancien client, Julius Liebowitz, en offrant du travail à son fils, Jack. Malgré leurs différences, Jack et Harry ont formé un partenariat redoutable, l’acuité financière de Jack complétant le talent de vendeur de Harry. Avec le soutien financier de Paul Sampliner, Irving Donenfeld en tant qu’imprimeur en chef, Harry en tant que vendeur, et Jack Liebowitz en charge des finances, ils ont lancé la Independent News Company en 1932. Ce fut une étape importante dans la carrière de Donenfeld, car il est devenu distributeur ainsi qu’éditeur.

En 1935, le Major Malcolm Wheeler-Nicholson a approché Independent News avec une proposition de relancer sa bande dessinée, New Fun. Malgré les faibles ventes précédentes de la bande dessinée et ses dettes, Donenfeld a accepté de la distribuer, mais avec une perte significative de droits pour Wheeler-Nicholson. Cela a conduit à la production de deux autres titres, New Comics et Detective Comics, sous la bannière de Detective Comics Inc. En 1938, à la suite d’un procès contre Wheeler-Nicholson pour non-paiement, Donenfeld a acquis Detective Comics Inc. et National Allied Publications de Wheeler-Nicholson dans leur intégralité.

La quatrième publication sous National Allied Publications était Action Comics (1938), qui a présenté au monde le super-héros, Superman. Malgré des réserves initiales sur le personnage, Donenfeld a été convaincu par sa popularité et sa rentabilité. Ce fut un tournant dans sa carrière, car il a non seulement bénéficié de ventes saines de bandes dessinées, mais a également profité de la commercialisation de produits dérivés tels que des jouets, des costumes et même une émission de radio mettant en vedette le personnage. 

Chapitre 6 : Élargir l’Influence

En plus de ses réussites avec National Allied Publications, Harry Donenfeld a également eu une participation dans un éditeur de bandes dessinées concurrent, American Comics Group (ACG). Cet investissement témoigne de l’acuité commerciale de Donenfeld et de sa compréhension du potentiel de l’industrie de la bande dessinée.

L’implication de Donenfeld avec ACG a commencé en 1943 lorsqu’il a aidé Benjamin W. Sangor, un partenaire de gin rummy et de voyage, à démarrer l’entreprise. Malgré le fait qu’ils étaient concurrents dans la même industrie, le soutien de Donenfeld à l’entreprise de Sangor souligne sa volonté d’explorer diverses opportunités commerciales. ACG a continué à publier jusqu’en 1967, avec sa distribution gérée par Independent News de Donenfeld.

Cette phase de la carrière de Donenfeld démontre son approche stratégique des affaires. En possédant des participations dans plusieurs entreprises au sein de la même industrie, il a pu diversifier ses investissements et atténuer les risques. Son implication avec ACG lui a également permis d’acquérir une perspective plus large de l’industrie de la bande dessinée, ce qui aurait été inestimable pour façonner ses stratégies commerciales. 

Chapitre 7 : Vie Personnelle

Au milieu de sa carrière florissante, la vie personnelle de Harry Donenfeld évoluait également. En 1918, il a épousé Gussie Weinstein. Cette union n’était pas seulement un engagement personnel, mais aussi un partenariat commercial, car les parents de Gussie ont fourni le prêt qui a permis à Harry d’ouvrir son premier magasin de vêtements. Cela a marqué le début du parcours entrepreneurial de Donenfeld.

Le couple a eu deux enfants : un fils, Irwin, né en 1926, et une fille, Sonia, affectueusement appelée « Peachy », née en 1928. Irwin a plus tard rejoint l’entreprise familiale, travaillant pour la firme de 1948 à environ 1968 et occupant les postes de directeur éditorial et de vice-président exécutif. Sonia, quant à elle, a épousé Fred Iger en 1947 et a eu deux enfants. Son mariage a pris fin par un divorce après 15 ans.

La vie personnelle de Donenfeld était étroitement liée à ses efforts professionnels. Sa famille a joué un rôle significatif dans ses opérations commerciales, et ses expériences personnelles ont influencé ses décisions commerciales. Malgré les exigences de sa carrière, Donenfeld a réussi à maintenir un équilibre entre sa vie personnelle et professionnelle, témoignant de sa résilience et de son adaptabilité. 

Chapitre 8 : Blessure et Mort

En 1962, un tragique accident a radicalement changé le cours de la vie de Harry Donenfeld. Une semaine seulement avant qu’il ne soit prévu de se marier avec sa deuxième femme, Donenfeld a fait une chute qui a entraîné une grave blessure à la tête. Cet accident a eu un impact profond sur sa santé, entraînant une perte de mémoire et des troubles de la parole dont il ne s’est jamais complètement remis.

Après sa blessure, la santé de Donenfeld a progressivement décliné. Il a passé ses dernières années dans une maison de soins, un contraste frappant avec la vie dynamique et trépidante qu’il avait menée en tant qu’éditeur prospère. Le 1er février 1965, Harry Donenfeld est décédé, laissant derrière lui un héritage qui continuerait à influencer l’industrie de l’édition pendant des années à venir.

La mort de Donenfeld a marqué la fin d’une époque dans l’industrie de la bande dessinée et du pulp magazine. Ses contributions à ce domaine, en particulier son rôle dans la popularisation de personnages de super-héros comme Superman et Batman, ont eu un impact durable. Malgré ses luttes personnelles et les défis qu’il a rencontrés dans sa carrière, l’histoire de la vie de Donenfeld reste un témoignage de sa résilience, de sa ténacité et de son esprit d’entreprise.

 Chapitre 9 : Héritage

Malgré sa disparition, l’influence de Harry Donenfeld dans l’industrie de l’édition ne s’est pas terminée avec sa mort. Ses contributions à l’industrie de la bande dessinée et du pulp magazine ont été reconnues à titre posthume lorsqu’il a été nommé parmi les lauréats par DC Comics dans la publication du 50e anniversaire de la société, « Fifty Who Made DC Great », en 1985. Cet honneur souligne l’impact significatif qu’a eu Donenfeld sur le développement et la popularisation des bandes dessinées, en particulier son rôle dans l’introduction de personnages de super-héros emblématiques comme Superman et Batman.

L’héritage de Donenfeld va au-delà de ses réalisations personnelles. Son fils, Irwin, a poursuivi le travail de son père dans l’industrie de l’édition, en tant que directeur éditorial et vice-président exécutif de l’entreprise familiale. Cette continuation du nom de Donenfeld dans l’industrie est un témoignage de l’influence de Harry et de l’impact durable de son travail.

De plus, les personnages et les histoires que Donenfeld a aidé à créer continuent de captiver les publics du monde entier. Superman et Batman, deux personnages qui ont été introduits sous la direction de Donenfeld de National Allied Publications, restent des figures emblématiques de la culture populaire. Leurs histoires ont été adaptées dans de nombreux formats, des films et des séries télévisées aux jeux vidéo et aux produits dérivés, consolidant davantage l’héritage de Donenfeld dans les annales de l’histoire de la bande dessinée. 

Chapitre 10 : Ombres et Allégations

Malgré son succès dans l’industrie de l’édition, la carrière de Harry Donenfeld a été entachée d’allégations de liens avec le crime organisé. Ces allégations ont commencé à émerger pendant l’ère de la prohibition, lorsque la vente d’alcool était illégale, ce qui a entraîné une montée du crime organisé. Donenfeld a été accusé d’avoir des connexions avec ce monde souterrain, bien que ces allégations n’aient jamais été prouvées.

L’une des allégations les plus notables concernait la publication de The Daily Racing Tab, un quotidien de courses hippiques. Il a été spéculé que cette publication a été réalisée avec la complicité des gangsters Lucky Luciano, Frank Costello et Arnold Rothstein. Cependant, ces allégations n’ont jamais été confirmées et restent à ce jour des spéculations.

De plus, la société d’impression de Donenfeld, Elmo Press, a reçu un contrat lucratif de Moe L. Annenberg, qui avait des liens avec des gangsters notoires de Chicago. Encore une fois, ces allégations n’ont jamais été prouvées, mais elles ont contribué à l’image controversée de Donenfeld.

Enfin, Donenfeld a formé Independent News Distribution (IND) avec Paul Sampliner, qui s’occupait de la distribution de diverses publications, dont certaines étaient considérées comme indécentes et ont conduit à des accusations d’obscénité. Ces accusations ont été un autre coup dur pour la réputation de Donenfeld, bien qu’il ait réussi à éviter une condamnation.

Ces allégations et controverses ont ajouté une couche de mystère et d’intrigue à la vie de Donenfeld. Bien qu’elles aient jeté une ombre sur sa carrière, elles ont également souligné la complexité de son personnage et la nature tumultueuse de l’industrie de l’édition à cette époque. 

Harry Donenfeld, born in Iași, Romania in 1893, was a figure who straddled the worlds of publishing and organized crime. His journey from the Lower East Side of New York to the heights of the comic book industry was marked by a series of alliances with underworld figures, making him a controversial figure in the annals of American publishing.