Chrome, plastique transparent, aimants et petites pièces qui s’emboîtent dans tous les sens : à la fin des années 70, les Micronauts ont offert à toute une génération un jouet d’un genre nouveau. Pas un héros à collectionner, mais un système à inventer soi-même.
Du Japon à l’Amérique
Tout commence au Japon en 1974. Le fabricant Takara lance Microman, une version réduite de sa gamme Henshin Cyborg. Pendant la crise pétrolière, le plastique coûte cher et les appartements japonais sont petits : des figurines de 3,75 pouces (environ 9,5 cm) répondent aux deux problèmes.
En 1976, l’américain Mego, déjà connu pour ses figurines de super-héros en tissu, obtient la licence pour l’Amérique du Nord et rebaptise la gamme Micronauts. Les premiers jouets arrivent en magasin entre la fin de 1976 et 1977. Les sources de collectionneurs ne s’entendent d’ailleurs pas toujours sur l’année exacte de chaque sortie, d’où quelques décalages d’un an d’un catalogue à l’autre.
La révolution du 5 mm
Le secret des Micronauts tient en un détail technique : un système universel de tiges et de trous de 5 mm. Têtes, bras, jambes, armes, moteurs et pièces de véhicules s’interchangent tous. Un robot peut devenir un vaisseau, un vaisseau peut greffer ses ailes à une figurine.
Les figurines ont aussi un look unique pour l’époque : corps transparents aux circuits visibles, têtes et poitrines chromées, articulations nombreuses. Mego ne livre pas d’histoire toute faite : l’emballage laisse l’enfant inventer son propre univers. C’est ce qu’on appellerait aujourd’hui un jouet « ouvert ».
La gamme, année par année
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1976-1977 · Les pionniers
La première vague pose les bases : quatre figurines, des robots, des véhicules modulables et des bases.
- Figurines : Time Traveler (le corps transparent emblématique), Space Glider (ailes repliables dans le dos), Galactic Warrior et Acroyear, le guerrier en armure.
- Robots : Microtron, petit robot à chenilles dont la tête sert de cockpit, et Biotron, robot géant d’environ 33 cm qu’une figurine peut piloter.
- Véhicules : Galactic Cruiser, Hydra, Crater Cruncher, Photon Sled, Ultronic Scooter, Warp Racer, Hydro Copter et le Mobile Exploration Lab.
- Bases : Astro Station et Stratastation, et la mallette de rangement Karrio.
1977-1978 · Le magnétisme et le Baron
La gamme gagne un méchant, et quel méchant. Les figurines de 6 pouces de la série Magno ont des membres qui tiennent par aimants : on les détache et on les recombine.
- Magno : Baron Karza, en noir brillant, et son rival Force Commander, en blanc. Chacun a son destrier, Andromeda pour Karza et Oberon pour le Commander. Le torse du cavalier se fixe sur le cheval pour former un centaure.
- Figurines : Acroyear II, Pharoid (livré dans son sarcophage temporel) et Galactic Defender.
- Robots : le Giant Acroyear, puis les versions maléfiques de Microtron et Biotron : Nemesis et Phobos.
- Véhicules : le Battle Cruiser et les trois Orbiters en métal moulé : Neon, Rhodium et Thorium.
1978 · Micropolis, la ville modulaire
Mego pousse l’idée du système jusqu’à l’urbanisme : des modules de ville qui se connectent entre eux. Microrail City et son monorail, Galactic Command Center, Interplanetary Headquarters et Satellite Survey Station. Sears propose même l’ensemble complet, Mega City.
1979 · L’invasion des Aliens
Virage stratégique : Mego développe ses propres créatures, plus organiques, souvent avec un cerveau phosphorescent. C’est aussi l’année où la bande dessinée de Marvel arrive en kiosque.
- Aliens : Antron, Repto et Membros.
- Véhicules-créatures : Hornetroid, Terraphant, Taurion, Solarion et Star Searcher.
- Robots : les petits Trons à remontoir, Alphatron, Betatron et Gammatron.
- Circuits : les Rocket Tubes, des tubes transparents dans lesquels les figurines voyagent propulsées par l’air.
1980 · Le dernier tour de piste
- Aliens : Centaurus, Kronos et Lobros.
- Magno : Emperor et son cheval Megas, en noir et or. L’Europe reçoit ses propres exclusivités : Green Baron, King Atlas, Red Falcon, Pegasus et Lantaurion.
- Véhicules : Ampzilla, Lobstros, Sharkos, Aquatron et Star Defender.
La bande dessinée : le Microverse de Marvel
En janvier 1979, Marvel lance Micronauts, écrit par Bill Mantlo et dessiné d’abord par Michael Golden. Mantlo avait découvert les jouets par son fils et en avait tiré tout un univers : le Microverse, un cosmos microscopique fait de mondes sphériques reliés comme des molécules.
On y suit le Commander Arcturus Rann, de retour d’un voyage de mille ans, la princesse Marionette, Bug le voleur insectoïde, le guerrier Acroyear et les robots Biotron et Microtron, en lutte contre la dictature du Baron Karza et ses Body Banks, où les riches achètent l’immortalité avec le corps des pauvres. La série dure 59 numéros (1979-1984), suivie de Micronauts: The New Voyages (1984-1986, 20 numéros) et d’une rencontre avec les X-Men en 1984.
Paradoxe célèbre : la BD a survécu aux jouets, et beaucoup de lecteurs n’ont jamais su qu’elle venait d’une gamme de jouets.
La fin, et les héritiers
Mego abandonne les Micronauts en 1980, puis fait faillite en 1982. Selon son ancien vice-président marketing, Neal Kublan, la gamme avait pourtant généré plus de 32 millions de dollars de ventes pour une entreprise de 110 millions. Les moules sont revendus et réapparaissent dans d’autres gammes, comme les Interchangeables.
Au Japon, l’héritage est encore plus grand. La sous-gamme Microman Micro Change de Takara, des figurines déguisées en objets du quotidien, a fourni plusieurs des tout premiers Transformers en 1984, dont le futur Megatron.
Depuis, les Micronauts refusent de mourir : relance par Palisades Toys (2002-2003), série de BD chez IDW (2016-2018), coffret Hasbro au Comic-Con de San Diego (2016), projets de films annoncés puis abandonnés, et une série animée de 52 épisodes, terminée en 2020 mais jamais diffusée officiellement.
Sources
- Micronauts, Wikipédia (anglais)
- Micronauts (comics), Wikipédia (anglais)
- Mego Micronauts Collector’s Guide, Transformerland
- Micronauts Gallery, Mego Museum
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